En sentido estricto la escritura más antigua
conocida es la cuneiforme sumeria del 3200 a.C. aproximadamente, conservada en
tablillas de arcilla. No obstante, algunos autores consideran que, aunque la
escritura entendida como “un sistema de comunicación humana por medio de marcas
visibles convencionales” remonta a estas tablillas, no pueden, sin embargo,
dejar de considerarse precedentes de la misma -en tanto que sistemas “escritos”
de comunicación del hombre-, otro tipo de dibujos, anotaciones o marcas realizadas
sobre soportes diversos: los petrogramas (pinturas rupestres), como las
pinturas de la India, por ejemplo, o los petroglifos (tallas rupestres), o las
diferentes formas de anotar cantidades y cuentas, generalmente en los inicios
de cada civilización: marcas realizadas en hueso de águila de Le Placard
(Charente) del período Magdaleniense medio, que muestran anotaciones de tipo de
calendarios del hombre de cromañón europeo.
La arcilla es, pues, el material sobre el que se conserva la escritura más
antigua; incluso las llamadas “cuentas simples” y “cuentas complejas” -fichas
que representaban productos, de la zona de la Media Luna Fértil en el Oriente
Medio, y que se suelen considerar como una protoescritura precedente de la
escritura sumeria- son de arcilla, así como los envases en que se guardaban y
las placas sobre las que se anotaban las cantidades y tipos de productos que
esas cuentas representaban. La aparición de la alfarería facilitó el uso de la
arcilla como soporte escriturario en el cuarto milenio a.C. Formadas placas muy
finas, generalmente de tamaños similares, cuadradas y con las esquinas algo
redondeadas, y cuando aún estaban húmedas y blandas, se incidían con una cuña
de metal, marfil o madera. Su forma, generalmente lisa por la parte en que se
escribía y algo convexa por la cara opuesta, facilitaba su almacenaje en
nichos, huecos de la pared, nidales, que constituían así los primeros archivos.
Los cantos de las tablillas llevaban consignados datos indicativos del
contenido que podían leerse estando colocadas; así pues, junto a la escritura,
surgía la primera aparición de formas de clasificación y archivo. De esta
forma, la función de las tablillas, básicamente registros de contabilidad y
actividades burocráticas, administrativas y comerciales, de los palacios
sumerios, se ajustaba plenamente a las necesidades para las que habían sido
creadas. Sin embargo, este material era pesado, de difícil transporte y muy
frágil, y no facilitaba el desarrollo de la escritura como instrumento de
expresión literaria, ni la aparición de bibliotecas como fondos de almacén y
conservación de “libros”.
Junto a la arcilla, la cerámica, los ostraka, terracotas, vidrio, que se graban antes de
su cocción definitiva. No obstante, la mayoría de estos elementos pueden servir
como soporte de escritura pintada y no incisa.
